8月17日至8月21日，美国副总统拜登对中国进行正式友好访问。拜登在此次访问中多次提到，越来越多的美国人正选择中文作为他们的第二语言。“在我自己的家庭中也是这样。几年前，我的外甥女开始学习中文，现在我的孙女也已开始学习中文。”此事引起了很多人的兴趣：美国的中文教育现状究竟如何？
中小学争相开设中文课
据美国外语教学理事会的统计，2000年约有5000名中小学生参加中文课学习，而目前该人数已经超过5万名。据华盛顿应用语言中心的调查显示，美国至少有2.75万所中学开设外语课，开设中文课的学校所占的比例已从1997年的1%增至2008年的4%。《纽约时报》的一篇报道称，10年前约有300所中小学有中文课程，现在这个数目已经增加到1600所。而且，开设中文课的学校数量还在急剧增加。
高级课程班是由美国大学委员会在美国高中设立的一个教育项目，旨在为成绩优秀、天资聪颖的高中生提供机会，允许他们在高中时期提前选修大学水平的课程。学生可根据学校规定和自身能力选修一门或多门课程，中文就是其中一门外语课程。在美国，参加中文高级考试的学生数量正迅速增长，中文已经成为高级考试的第三大外语门类。目前，参加中文高级考试的人数已经超过参加德语考试的人数，仅次于参加西班牙语以及法语的考试人数。
另外，开设中文课的学校在美国各地区的分布越来越广泛。10年前，大部分开设汉语课的学校都在东西海岸地区，但最近几年来，很多美国其它地区的学校陆续开设中文课，比如中西部地区的俄亥俄州及伊利诺斯州，南部的德克萨斯州及乔治亚州，以及西部落基山脉地区的科罗拉多州及犹他州。
大学掀起“中文热”
中小学争相开设中文课以及学习中文的人数不断增加，为美国大学的中文教育及中国学研究培养了生力军，也相应地推动了美国大学中文教育的发展。虽然没有精确的统计，但据笔者个人调查，美国至少有85所大学有中文教学及研究项目。除了哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学、芝加哥大学、斯坦福大学、加州大学伯克利分校、俄亥俄州立大学、密歇根大学、宾夕法尼亚大学等传统上中文教学以及中国学研究实力较强的大学，许多过去没有中文教学或中国学研究的大学也纷纷开设中文教学项目，以适应学生学习中文的需要，甚至有些两年制的社区学院也随着这股潮流开设起中文课。
几年前，笔者曾在乔治·华盛顿大学教过中文。学中文的学生绝大部分不是东亚系的学生，而是其他专业的学生。选修中文的学生有两部分人，一部分人已经在中学甚至小学学习过中文，到大学后希望使自己的中文水平更进一步；也有一部分学生完全没有中文基础，他们选择学中文的理由各不相同。有人认为，中文是所有外语中最难学的，只有聪明的人才敢选择难度高的外语，所以学中文在同伴面前显得很“酷”。也有一些国际关系、政治、法律、商业管理专业的学生抱着实用的目的学习中文，“在今后的职业生涯中，通晓中文将是一个十分有力的工具，对找工作会有帮助。”当然，也有人单纯出于对中国文化的兴趣而学习中文。笔者的朋友何安妮，早在10年前读高中时就对中文产生了兴趣，在高中最后一年选读了中文课，此后便一发不可收拾。考上常春藤名校宾夕法尼亚大学后，何安妮选择中国文化作为专业，读书期间还喜欢上了中国的民俗以及民乐，毕业后再到俄亥俄州州立大学东亚系读硕士。她能讲一口流利的中文，还开设过中文博客。
中文教师供不应求
据美国外语教学理事会2000年的统计，有兴趣参加中文高级考试的中小学超过2400所。然而，目前真正开设中文课的学校只有约1600所。从两组数字的对比中可以看出，美国中文教育的潜力巨大。
在美国迅速发展的中文教育热潮中，师资及经费是关键。在美国，教中文的教师主要来自中国大陆和台湾地区。在美国的中文教育中，究竟是用简体还是繁体一直有争论。目前的大趋势是使用简体，因为简体可以使用拼音，比较方便学生学习。最近10年，有对外汉语教学经历、在美国拿到学位的中国大陆教师人数增加较快。目前，中美两国政府出台了一些政策措施支持中文教育在美国的发展。例如，美国国务院有一个关键语言教师项目(TCLP)，为中小学的外语教育提供资助。2009至2010年度，通过该项目来到美国的中文交换教师有15位。这个项目的经费主要由美国政府支付，所以很受各地学校的欢迎。但是，通过这个项目来美国的教师人数还是太少，远远满足不了巨大的需求。另一方面，中国政府也大力支持美国中文教育的发展。接受中国政府的资助或部分资助的中文教师现在遍布全美各地。肯塔基州教育部门负责国际学术交流的官员雅克说：“美国一些偏远地区没有人可以教中文，中文教师的到来会受到摇滚明星般的欢迎，还可能会成为当地报纸的头条新闻。”
值得注意的是，美国的中文教育面临的问题不仅是教师数量的短缺，有很多学校抱怨缺少合格的中文教师。一位在新泽西州立威廉·柏特森大学教授中文的老师说：“在美国当老师，并不是拥有一张专业文凭就可以胜任的，教师还应具备相应的人文素质、教学能力和学科知识结构，这些都是衡量一个教师是否符合要求的标准。目前希望从事中文教育的大多是母语为中文的华裔，对于这些人来说，仅仅完成学校设置的课程并不困难，关键是如何成为具有综合素质、适应美国教育方式的合格教师。”
美国华盛顿州一家中学生组织“华盛顿州中文教育协会(WACE)”近期将举办《为什么学习中文》竞赛。该活动欢迎所有对中文学习有兴趣或心得的初中和高中学生积极参与，到网上提交英文作文或者视频作品。竞赛结果将于11月中揭晓，优胜者将有机会获得 ipad或其它奖励。目前这项竞赛活动已经获得包括华盛顿州政府、中文教师学会、亚洲协会、美国华人全国委员会等组织的支持。
华盛顿州州长格雷戈勒致信该组织表示，学习中文的美国学生将有显著的竞争优势。格雷戈勒在信中说，“中国的发展正在影响世界经济，因此中文在全州乃至全美国都越来越受到重视”，“选择学习中文的学生真正给了他们自己显著的竞争优势”。 她还特别赞扬这些中学生领导者们不仅认识到学习世界语言的重要性，并且也在展示他们鼓舞人心的领导力。
彭博社最新公布的一项排名显示，中国官方语言中文是除英文以外全球最热门的商务语言。以中文作为母语的人口达8.45亿。根据商务实用性衡量，中文是继英文之后全球最有用的商务语言。彭博是根据语言使用人数，作为官方语言的国家数量，以及这些国家的总人口、财力、教育与识字率与其它标准进行评比，英文不包含在内。
近年来全美各地掀起一股中文热，包括美国总统奥巴马的小女儿萨莎以及美国副总统拜登的孙女和外甥女在内。据统计，目前全美已开办孔子学院近60所，开设中文课的中小学已超过4000所，学习汉语的学生超过14万人。中文、中国文化，以及商务汉语在美国备受追捧。
美国乔治梅森大学外文系的中文部主任，同时兼任乔治梅森大学孔子学院教育院长的张宽博士在接受人民网记者采访时说： “除了学习中文的人数上涨以外，现在越来越多地高层次人士、美国的精英人士开始学习中文。几年前对中文感兴趣的大多是有亚裔背景的移民，而现在很多高分入校、甚至得到大学奖学金的学生选择中文课程来学习。”
张宽在乔治梅森大学教授中文已经12年了，加上之前的经历，他在美国已经教了近20年的中文。据张宽介绍，他刚到乔治梅森大学时，中文部的学生一学期最多不过40人，而现在中文部每个学期开设有12至14门课，加起来有近250名学生。
目前经济形势不景气，美国毕业生也很为怎样谋得一份工作而发愁。对于中文是否有利于找工作，张宽给予了很肯定的答复。“每年到了快毕业的时候，有些学中文的学生会申请联邦政府部门工作的职位，我会经常接到有关部门的电话来询问他们的课业表现。除了政府部门，还有不少学中文的学生就职于和中美经济、贸易合作有关的企业。”他也常跟学生说，如果学好中文，在就业市场上一定有好前景。
乔治梅森大学的中文部和孔子学院都开设有商务英语的课程，并广受学生欢迎。孔子学院和当地的一个企业联络中心合作，通过他们开设商务汉语，让从事和中国有商业、贸易往来的人士来学习。“孔子学院的商务汉语课程以实用性为主，主要教授学生在与中国进行商务往来时，例如商业宴会、签合同等情况下的常见句子。很多学生因工作关系经常飞往中国，他们觉得商务中文很有帮助。”张宽说。
张宽称：“中文成为全球第二大商务语言，美国也越来越受欢迎。主要是因为中国经济实力在上涨，中国在全球的地位在提高。如果没有一个强大的经济实力和强盛的国力在后面支持，单纯宣传和推广语言不一定能成功。”
根据新闻报道，目前在美国的大学中，中文教育在规模上规模只是排在第6，7位。对此，张宽说：“虽然还不尽如人意，但是会很快得到改变。比如说我们学校的情况，中文排在拉美文、法文之后的第3位。”
张宽说：“中文在商务中的作用会越来越重要。虽然在二三十年内，英语还会是一个领先的语言，但是中文已经是第二位了，而且它的地位会加强，还会往前走。”
外星人会说中文？在本届威尼斯电影节上首映的一部意大利科幻电影，以当地秘密警察审问一个会说中文的外星生物为题材，引起关注。美国《华尔街日报》今天刊登的一篇影评认为，该影片显然在探讨西方对中国的不信任。
这部电影名为《The Arrival of Wang》（《王先生光临》），是一部惊悚片。它讲述的是意大利秘密警察把一名会说汉语的女翻译吉亚娜蒙眼带到罗马一个秘密地方，让她为一个神秘拘留者当翻译。
这个神秘人士原来是只鱿鱼形状的外星生物。它来地球之前，发现中文是地球上最广泛使用的语言，于是学习中文，准备与地球人沟通，岂料降落后受困，落入意大利秘密警察手中。
秘密警察对这个自称“王先生”的外星来客进行询问，想要查出它光临地球的意图。奉命与它交谈的吉亚娜相信，它是带着善意而来，但当局却认为它是想要伤害人类。
到底电影如何收场？威尼斯影展网站在简介中卖了个关子，只说这次非比寻常的会谈改变了女翻译的一生，也永久改变了地球。
电影由马内蒂兄弟执导。《华尔街日报》形容，该片展示了中国经济实力与中国在全球政治影响力上升为西方带来的困扰误解。马内蒂兄弟表示，电影旨在探索多个道德与伦理问题，如“我们应在多大程度上信任邻居”及“何谓偏见”。
剧情的设计颇有象征意味。能够与外星人交流的吉亚娜认为，“王先生”的到来是为了和平的目的，而既不懂汉语更不懂外星语的政府官员则认定“王先生”是来侵略人类的。
实际上，电影中的“秘密警察”根本不愿意了解这位外星人。以“安全”为由，把“王先生”关在一间完全黑暗的屋子里，甚至连吉亚娜在工作时都要被蒙着眼睛关上灯。
有趣的是，剧本似乎对中国的百家姓做了一些研究，因为“王”恰恰是中国人口最多的姓氏。
